El ex director ejecutivo de Spirit Airlines, Ben Baldanza, sostiene que las aerolíneas de bajo costo que «viven más con el tráfico de ocio» pueden ser «más agresivas en este entorno» y «ganar participación» debido a sus modelos de negocio.
La perspectiva de una recuperación en los viajes este año se ha desvanecido después de que la pandemia global devastó la industria y afectó a las economías dependientes del turismo, y los viajeros retrasaron sus planes en medio de retrasos en las vacunas y restricciones fronterizas.
Los destinos turísticos desde Tailandia a Islandia esperaban que las vacunas Covid-19 permitieran a los países reabrir sus fronteras y promover una recuperación muy necesaria en 2021. Ahora, con la liberación retardada de vacunas en algunos lugares y la aparición de nuevas cepas de virus, parece más Es probable que los viajes internacionales se puedan paralizar durante años.
Después de declarar que 2020 fue el peor año para el turismo registrado, con mil millones de llegadas internacionales menos, la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas dice que las perspectivas de recuperación en 2021 han empeorado. En octubre, el 79% de los expertos entrevistados por la agencia creían que era posible una recuperación en 2021. Solo el 50% dijo que creía esto en enero, y alrededor del 41% no pensó que los viajes alcanzarían niveles prepandémicos para 2024 o más.
James Sowane, propietario de una empresa de transporte que atiende a turistas en Fiji, convocó una reunión del equipo a principios de este mes y les dijo a los empleados que comenzaran a buscar otros trabajos. Recientemente, aprovechó un programa de asistencia del gobierno y trajo de regreso a algunos trabajadores despedidos, optimista de que las vacunas podrían desencadenar una recuperación en los viajes ya en abril.
Pero ahora Sowane no cree que los turistas regresarán hasta el próximo año, y él y su esposa no pueden seguir pagando salarios en su empresa, Pacific Destinations Fiji. Está pidiendo un préstamo a su banco para mantener algunos empleados básicos.
«Lo más difícil es mirarlos a los ojos», dijo Sowane. «Estás viendo a su esposa, hijos y maridos porque los conocemos muy bien».
Antes de la pandemia, los viajes, el turismo y las actividades comerciales relacionadas representaban el 10% de la economía mundial y uno de cada 10 puestos de trabajo, según estimaciones del Consejo Mundial de Viajes y Turismo. Muchos lugares, desde las islas del Pacífico hasta Macao y Grecia, dependían aún más del turismo.
«La gente se arruinará», dijo Ross Dowling, profesor honorario de turismo en la Universidad Edith Cowan en Australia. «No sobrevivirán si no pueden adaptarse, y ninguna cantidad de resiliencia te ayudará durante un año más».
Reykjavik, la capital de Islandia, en vista superior de invierno (iStock)
El 1 de febrero, los boletos aéreos emitidos para viajes internacionales en los próximos seis meses fueron el 15,5% de lo que eran en 2019, aproximadamente 2 puntos porcentuales menos que el 1 de enero, según la compañía de análisis de viajes ForwardKeys. Los vuelos programados para este mes han caído casi un 50% a nivel mundial en comparación con febrero de 2019, y algunos mercados cayeron alrededor del 90%, según la compañía de datos Cirium.
En Estados Unidos, no se espera que la demanda de hoteles regrese a los niveles de 2019 hasta 2023, y los precios de las habitaciones no se recuperarán por completo hasta 2025, según un pronóstico conjunto de la compañía de datos hoteleros STR y Tourism Economics. Aún se espera que las reservas de viajes brutas en los EE. UU., Incluidos hoteles, boletos de avión y alquiler de automóviles, estén por debajo de los niveles de 2019 en 2024, estima la firma de investigación de mercado de viajes Phocuswright. Predice que la recuperación en Europa será aún más lenta.
«Se esperaba que las vacunas fueran la gran panacea», dijo Charuta Fadnis, quien dirige el equipo de investigación de Phocuswright. Pero con las tasas de vacunación actuales, se espera que menos del 20% de la población mundial sea inoculada este año, según estimaciones recientes de UBS. «Esperamos que los gobiernos sean cautelosos al reabrir fronteras», dijo.
Algunos destinos populares entre los viajeros nacionales esperan que el aumento de las visitas de los locales disminuya el impacto. Pero aunque ayudó el verano pasado en Europa, no está claro si los gobiernos aflojarán las restricciones como lo hicieron el año pasado, una medida que contribuyó a la dura segunda ola de la pandemia en el continente.
Los cambios temporales en el sector pueden comenzar a volverse permanentes. Las aerolíneas y los operadores de cruceros han desactivado aviones y barcos y han despedido o autorizado a decenas de miles de personas en todo el mundo. Algunos hoteles han cerrado para ahorrar hasta que regresen más clientes. Los trabajadores buscan nuevas carreras.
En Angkor Wat, un antiguo complejo de templos en Camboya, Sam Sophea solía organizar hasta 150 excursiones por mes durante la temporada alta. Ahora el Sr. Sophea, que vive con su esposa y sus dos hijos, está desempleado.
Los turistas visitan el Gran Palacio de Bangkok el 24 de mayo de 2014. (Reuters / Erik De Castro)
La cantidad de visitantes extranjeros a Angkor Wat disminuyó en un 82% el año pasado y cayó un 99,5% el mes pasado en comparación con enero de 2020, según la taquilla local. El Sr. Sophea está considerando comprar un camión para transportar grava a nuevos caminos, aunque planeaba viajar primero con su sobrino para ver si es físicamente exigente.
«Me siento un poco triste, un poco estresada», dijo Sophea. «Espero que los turistas vuelvan».
En España, donde los viajes y el turismo anteriormente representaban alrededor del 14% del producto interno bruto, uno de los porcentajes más altos del mundo desarrollado, la economía se contrajo un 11% el año pasado, la mayor caída en la zona euro. Las llegadas internacionales cayeron más del 75% en 2020. El gobierno ha inyectado miles de millones de euros en la economía y ha protegido los trabajos a través de programas de licencia, pero esos esfuerzos pueden terminar pronto.
Aunque el banco central de España prevé un crecimiento del 6,8% este año, no espera que la economía alcance su nivel prepandémico hasta mediados de 2023, aproximadamente un año después del total de la eurozona. España se recuperará más lentamente en parte porque el turismo tardará en recuperarse, dijo recientemente un funcionario del banco central.
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La industria de viajes quiere acelerar la recuperación con los llamados pasaportes de vacunas, incluidas las aplicaciones para teléfonos inteligentes que los viajeros usan para notificar a los gobiernos sobre su estado de vacunación para que no tengan que ser puestos en cuarentena. Las aerolíneas y los aeropuertos están probando varios sistemas.
Sin embargo, las respuestas del gobierno fueron mixtas. Los funcionarios del Reino Unido han descartado un pasaporte europeo de vacunas, diciendo que no está claro si las vacunas son efectivas para detener la transmisión del virus y que permitir que las personas viajen basándose en el hecho de que han sido vacunadas es discriminatorio. Dinamarca, sin embargo, tiene previsto emitir uno a finales de mes.
Tampoco está claro cuándo las personas se sentirán cómodas viajando nuevamente. Becky Wentland, maestra de secundaria en el sur de California, no planea volar al país hasta que su familia esté vacunada. Antes de viajar al extranjero, espera que las tasas de infección por Covid-19 disminuyan considerablemente y está buscando cepas que sean potencialmente resistentes a la vacuna.
Su familia habría viajado a Europa este verano si no hubiera sido por el virus. El año pasado cancelaron un viaje a Japón, un viaje a Perú se pospuso para junio de este año, pero es casi seguro que se pospondrá nuevamente.
«Me encanta viajar, pero perderme esos viajes no fue un dolor de cabeza para mí», dijo Wentland. «Viajar es un lujo total y nunca perdería de vista lo horribles que son las cosas ahora».
Algunas empresas y países confían en que la demanda reprimida eventualmente conducirá a un auge. Minor Hotels, que tiene su sede en Tailandia pero opera hoteles en todo el mundo, continuó expandiéndose durante la pandemia, agregando hoteles en Europa y abriendo nuevas propiedades en Dubai y Seychelles, dijo la agencia.
En Islandia, las autoridades utilizaron el tiempo sin visitantes extranjeros para mejorar la infraestructura turística del país. Hace unos meses, Islandia completó una carretera en el norte menos visitado del país que conecta sitios turísticos, incluidas cascadas y su asentamiento más antiguo.
Al comienzo de la pandemia, Elias Gislason, director de calidad y desarrollo del Consejo de Turismo de Islandia, pensó que los turistas regresarían a fines del verano del año pasado. Ahora, espera que Islandia reciba alrededor de un tercio del número normal de visitantes este año, con una recuperación completa en 2023.
«La verdad es que nadie lo sabe con seguridad», dijo. «Todo depende de cómo procedan las vacunas».